執(zhí)行器在自動控制系統(tǒng)中的作用相當于人的四肢，它接受調節(jié)器的控制信號，改變操縱變量，使生產過程按預定要求正常執(zhí)行。執(zhí)行器由執(zhí)行機構和調節(jié)機構組成。執(zhí)行機構是指根據(jù)調節(jié)器控制信號產生推力或位移的裝置，而調節(jié)機構是根據(jù)執(zhí)行機構輸出信號去改變能量或物料輸送量的裝置，而調節(jié)機構是根據(jù)執(zhí)行機構輸出信號支改變能量或物料輸送量的裝置，zui常見的是調節(jié)閥。在生產現(xiàn)場，執(zhí)行器直接控制工藝介質，若選型或使用不當，往往會給生產過程的自動控制帶來困難。因此執(zhí)行器的選擇、使用和安裝調試是個重要的問題。
執(zhí)行器按其能源形式分為氣動、電動和液動三大類，它們各有特點，適于不同的場合。隨著近幾年來科學技術的不斷發(fā)展各類執(zhí)行機構正逐步走向智能化的道路，而其中專門和氣動執(zhí)行器配套使用的智能閥門定位器和全電子電動執(zhí)行器的出現(xiàn)更加速了執(zhí)行機構智能化的發(fā)展，為執(zhí)行器的應用開辟了新天地。
1、液動執(zhí)行器
液動執(zhí)行器推力zui大，一般都是機電一體化的，但比較笨重，所以現(xiàn)在使用不多。但也因為其推力大的特點，在一些大型場所因無法取代而被采用，如三峽的船閥用的就是液動執(zhí)行器。
2、氣動執(zhí)行器
氣動執(zhí)行器的執(zhí)地機構和調節(jié)機構是統(tǒng)一的整體，其執(zhí)行機構有薄膜式（見圖1）和活塞式（見圖2）兩類。活塞式行程長，適用于要求有較大推力的場合，不但可以直接帶動閥軒，而且可以和蝸輪蝸桿等配合使用；而薄膜式行程較小，只能直接帶動閥桿。其執(zhí)行器分為正作用和反作用兩種形式，所謂正作用就是信號壓力增大，推桿向下；反作用形式就是信號壓力增大，推桿向上。這種執(zhí)行機構的輸出位移與輸入氣壓信號成正比例關系，信號壓力越大，推桿的位移量也越大。當壓力與彈簧的反作用力平衡時，推桿穩(wěn)定在某一位置，氣動執(zhí)行器又有角行程氣動執(zhí)行器和直行程氣動執(zhí)行器兩種。
3、電動執(zhí)行器
電動執(zhí)行器的執(zhí)行機構和調節(jié)機構是分開的兩部分，其執(zhí)行機構分角行程和直行程兩種。電動執(zhí)行器接受來自調節(jié)器的直流信號，并將其轉換成相應的角位移或直行程位移去操縱閥門、擋板等調節(jié)機構，以實現(xiàn)自動調節(jié)。
近年來電動執(zhí)行機構在不斷改進并有擴大應用的趨勢，但從總體上看不及氣動執(zhí)行機構應用的普遍。隨著自動化、電子和計算機技術的發(fā)展，現(xiàn)在越來越多的電動執(zhí)行機構已經向智能化發(fā)展。上海湖泉閥門有限公司在引進國外技術的基礎上設計的新產品，采用了雙CPU、電子限力矩保護、電子行程限位、數(shù)字式位置發(fā)送器、相位自動鑒別、紅外線遙控調試以及故障診斷、自動切換處理多種保護拖施等關鍵技術，提高了產品的穩(wěn)定性、可靠性和度等級。它已通過防爆及射頻干擾、靜電放電、快速瞬變脈沖群等試驗，基本誤差小于±1.5%，回差為1%，外殼保護等級為IP65，使用環(huán)境溫度為－25℃～70℃，這些指標均已達到先進水平。智能電動執(zhí)行機構是一類新型終端控制儀表，它根據(jù)控制電信號直接操作改變調節(jié)閥閥桿的位移。由于人們對控制系統(tǒng)的度和動態(tài)特性提出了越來越高的要求，電動執(zhí)行機構能夠獲得zui快響應時間，實現(xiàn)控制也更為合理、方便、經濟，因而正受到用戶的歡迎。它還可免去選用氣動執(zhí)行機構必需配置良好氣源設備和安裝氣路管線的麻煩。
隨著科學技術的進步和發(fā)展，我們有理由相信，今后的執(zhí)行器將會和其它儀表一樣更加智能。